Развитие автоиндустрии в Италии началось с большим запозданием. К концу 19- началу 20 века страна была занята внутренними и внешними политическими проблемами - убийство преемника Эммануэля, война с Эфиопией, Турцией... Естественно, что в такой ситуации Италия была неспособна развивать национальную промышленность и стала лакомым куском для иностранных фирм. Страна вступила в современную индустриальную эру копируя чужие конструкции и скупая иностранные фирмы - именно так зарождалась итальянская автомобильная промышленность.
Многим в своем рождении итальянская автоиндустрия обязана французским автопроизводителя и в первую очередь - фирме De-Dion Bouton, основанной в 1883году и в 1885 году выпустившей свой знаменитый двигатель с 2000об/мин.
В 1899 году Эдуардо Бьянчи основал компанию по выпуску автомобилей оснащенных одноцилиндровым двигателем De-Dion. Одним из инженеров, работавших у Бьянчи, был Джузеппе Мерози.
В том же году, Чезаре Изотта и Винченцо Фраскини организовали фирму по импорту автомобилей Renault и Mors. Первые выпущенные ими автомобили Isotta-Fraschini были хорошо замаскированными Renault.
FIAT(Fabbrica Italiana Automobili Torino) была основана в 1903, после приобретения фирмы Ceirano, основанной в 1901 и занимавшейся производством автомобилей по лицензии Renault, оснащая их двигателями De-Dion (кстати, активы Ceirano включали в себя, помимо всего прочего и гонщика по имени Винченцо Лянча).
Подобным образом в 1910 году группа миланских предпринимателей приобрела фабрику на окраине Милана, в местечке Иль Портелло занимавшуюся изготовлением 4-х цилиндровых автомобилей-такси Darraq. Эта группа называлась Anonima Lombarda Fabrica Automobili или A.L.F.A. Президентом новой компании стал Уго Стелла.
Эмблема новой компании была заимствована с гербового щита Милана. В левой части щита находится красный крест на белом фоне, напоминавший о подвигах Миланезе Джованни де Ро в годы Первого крестового похода в 11 веке - Миланезе одним из первых прикрепил свой щит на стенах Иерусалима.
В правой половине находится герб Оттоне Висконти, основателя семейства Висконти в Милане. Он позаимствовал этот герб у одного предателя, которого убил на дуэли во времена Первого крестового похода. Щит последнего украшал образ змея, пожиравшего человека. Оттоне использовал этот образ в семейном гербе, который позднее был принят Миланом в качестве герба города. Он символизировал мощь и победы Милана над врагами.
Производство Darraq вскоре оказалась коммерчески невыгодным(немногим дольше оно продержалось и во Франции). Создание и производство нового автомобиля потребовали новый дизайн, конструкцию и прежде всего талантливого инженера. Поэтому A.L.F.A. решила пригласить Джузеппе Мерози из Бьянчи, который в то время считался одним из ведущих специалистов в области автопроизводства. С приходом Мерози в A.L.F.A. его слава и репутация распространились и на нее.
Первым автомобилем Мерози в A.L.F.A. был выпущенный в 1910 году 24HP. Это был большой, традиционной для тех лет конструкции, автомобиль, с 4-х литровым 4-х цилиндровым двигателем(24 HP в индексе автомобиля указывало на его мощность для целей налогообложения). Уже в те годы двигатель был моноблоковый, оснащенный механическими впускными клапанами, зажиганием с магнето и карбюратором с восходящим потоком воздуха.
Объемы продаж A.L.F.A. после 1910 года начали расти, но разразившаяся I мировая война остановила производство автомобилей. В течение первых лет войны фабрика почти прекратила свою работу, но в 1916 году управление компанией взял в свои руки удачливый неаполитанский промышленник и финансист Никола Ромео. Уже принадлежащие Ромео компании занимались производством и поставкой продукции для военных нужд Италии и союзных стран, поэтому и A.L.F.A. начала выпускать военное снаряжение и оборудование, включая компрессоры, генераторы и авиационные двигатели на базе моторов Мерози. В ходе войны удача сопутствоваля Ромео, доходы его преумножились, что и позволило Ромео в 1918 году купить A.L.F.A.
В 1920 году Никола Ромео произвел крупные инвестиции в компанию и посчитал себя вправе присвоить ей свое имя - так родилась Alfa Romeo, и на эмблеме фирмы появилось новое название.
Ромео не был большим энтузиастом в области автомобилестроения и его влияние на компанию больше было финансовым, чем техническим. Но так или иначе, именно под руководством Ромео в послевоенные годы на Альфе возобновилось производство автомобилей. Главным конструктором Альфы остался Мерози.
В 1921 году довоенные модели 20 - 30 и 15 - 20 сняли с производства и Альфа представила новую модель - G1, затем G2. Это была попытка Альфы пробиться в класс представительских автомобилей, где царили Deusenberg, Packard, Pierce Arrow.Особым успехом эти автомобили не пользовались, по причине высокой стоимости и дороговизны производства. В 1921-23 годах было построено около 50 экземпляров G1 и 100 - G2.
Самыми же известными автомобилями Мерози в Альфе стали модели серии RL. Автомобили серии RL выпускались в нескольких модификациях - RL, RL Normale(Tourismo), RL Sport, RL Super Sport (RLSS была первой машиной Альфа Ромео с листком клевера "Quadrifoglio Verde"). Развитие и дальнейшее производство этих моделей продолжалось уже при Джано, до 1927 года. Владельцами автомобилей RLSS были такие личности, как магараджа и Бенито Муссолини, что дает представление об уровне комфорта и роскоши этой машины.
Автомобили этой же серии - RLTF - RL Targa Florio,(лучшие гоночные машины Мерози), подготовленные для гонок в Тарга Флорио, завоевали на этих соревнованиях 1,2 и 4 места. Некоторые из этих машин до сих пор участвуют в гонках старинных автомобилей.
В начале 20-х годов на Gran-Prix(Гран При) безраздельно царствовал FIAT со своими современными, мощными автомобилями. Остальным производителям, включая Альфу, идущим в кильватер за FIATом, оставалось только поспевать, копируя его проекты. В 1923 году, автомобили, подобные 6-цилиндровому Fiatу, были представлены как Альфа Ромео, так и Sunbeam. Стало ясно, что Мерози более не подходит для создания конкурентноспособных гоночных машин. Когда его попросили спроектировать современный гоночный автомобиль для Гран При, он просто усовершенствовал свой автомобиль Гран При 1914 года, оснащенного двигателем, созданным по типу мотора Генри - GPR. В 1923 этот GPR даже не стали восстанавливать после того, как Уго Сивокки разбил его и погиб сам.
Альфа Ромео жизненно были необходимы успешные выступления в Гран При, а для этого был нужен новый конструктор автомобиля-победителя. Таким образом, в тот момент, когда Мерози наконец добился определенных успехов в создании серийных легковых автомобилей, его уволили из-за того, что компании был нужен хороший гоночный автомобиль.
В 1923 году, с помощью молодого гонщика заводской команды Энцо Феррари, из FIAT переманили одного из конструкторов - Витторио Джано(венгра по происхождению), посулив ему двухкратное увеличение жалования, которое тот получал на FIAT. Появившись в КБ Альфа Ромео, Джано назначил своим помощником молодого чертежника Луиджи Фузи(впоследствии создателя и хранителя архива Альфа Ромео).
Забегая вперед скажем, что Фузи впоследствии говорил о том, что основным вкладом Джано в развитие Альфа Ромео была его способность воплощать конструкцию гоночных автомобилей в серийных машинах. Такой комплимент Джано явно оскорбителен для Мерози. В защиту последнего можно сказать, что такое воплощение, такой перевод получались у Джано лучше чем у Мерози, поскольку во времена Джано намного улучшилась сама технология автопроизводства, что сделало эту работу эффективной. Кроме того, нельзя забывать, что под руководством Мерози был создан двигатель - прообраз двигателей системы "twin-cam" с 2-мя верхними распредвалами, управляющими блоком клапанов в полусферической камере сгорания и 2-мя свечами на цилиндр(twin spark), конструкция которого в 1925 году легла в основу многолетней линии двигателей, характеризовавших автомобили Альфа Ромео.